Le projet d’Uber de remplir les cieux au-dessus des villes avec des essaims de taxis volants à moteur électrique est d’avoir son propre laboratoire dédié. La société a annoncé jeudi qu’elle construirait un nouveau centre de technologies avancées à Paris axé sur son ambitieux projet Uber Elevate, le premier centre de recherche et de développement de la société Uber situé en dehors de l’Amérique du Nord.

Uber dit qu’elle dépensera 20 millions d’euros (23,4 millions de dollars) sur cinq ans pour concevoir toute la technologie de gestion et de programmation, y compris les algorithmes d’IA et les systèmes de contrôle du trafic aérien, nécessaires pour soutenir un service de taxi aérien à grande échelle. La société a également annoncé un partenariat de recherche de cinq ans avec l’École Polytechnique, prestigieuse école d’ingénieurs française située dans la banlieue sud-ouest de Paris.

Les projets initiaux comprennent :

Modélisation de la demande de transport basée sur l’apprentissage machine, simulations haute densité de gestion du trafic aérien à basse altitude, intégration de solutions innovantes de transport aérien aux régulateurs européens de l’aviation tels que EASA et développement de réseaux intelligents pour soutenir les futures flottes électriques sur le terrain, transport aérien…

« Construire l’avenir de nos villes exigera que les meilleurs et les plus brillants travaillent ensemble », a déclaré le PDG d’Uber, Dara Khosrowshahi, dans un communiqué. «Avec des ingénieurs de classe mondiale et un rôle de premier plan dans l’aviation mondiale, la France est l’endroit idéal pour faire progresser notre programme Uber Elevate et nos nouvelles initiatives technologiques. Nous sommes ravis de collaborer avec l’École Polytechnique pour façonner l’avenir de la mobilité urbaine, sur le terrain et dans les airs. « 

Le choix de Paris est intéressant, surtout compte tenu de l’histoire rocailleuse d’Uber dans la ville des lumières. L’entreprise a été confrontée à la résistance des groupes de taxis qui se sont développés dans toute la France. Le gouvernement a poussé à la fermeture de son service lowcost UberPop en 2015, à la suite de nombreuses manifestations de taxis qui ont tourné à la violence, et arrêté deux dirigeants accusés d’exploiter une entreprise de transport illégal. Uber a temporairement fermé son service à Paris en 2016 pour protester contre les nouvelles réglementations gouvernementales visant à réprimer les applications de mise en relation entre clients et VTC.

Le nouveau centre rejoindra les autres hubs de Technologies Avancées du groupe Uber à Pittsburgh, Toronto et San Francisco. Ces installations sont principalement axées sur le programme de véhicules autonomes de la compagnie, qui a été réduit depuis qu’un véhicule autonome Uber a tué un piéton à Tempe, en Arizona, en mars dernier.

Uber vient de tenir sa deuxième conférence annuelle Elevate à Los Angeles, au cours de laquelle il a dévoilé un nouveau concept d’avion, une liste de partenaires de fabrication, un nouvel accord avec la NASA et l’armée américaine et tout un tas de rendus futuristes.

Le laboratoire de Paris ouvrira cet automne, doté d’un talent d’ingénieur, d’apprentissage automatique et de vision par ordinateur, a déclaré Eric Allison, le nouveau directeur d’Elevate, dans un article de blog. La recherche portera sur les capacités dans la gestion de l’espace aérien, l’autonomie, les réseaux de communication en temps réel, le stockage de l’énergie et les systèmes de recharge, a-t-il déclaré.

Mais ne vous attendez pas à voir les taxis volants d’Uber passer devant la Tour Eiffel de sitôt. Dallas et Los Angeles sont actuellement les deux seules villes qui ont accepté d’accueillir des vols d’essai à partir de 2020, avec une troisième ville internationale qui devrait être ajoutée à une date ultérieure. Uber a récemment publié ses critères pour la troisième ville, comprenant une population métropolitaine de plus de 2 millions de personnes, des centres de population dispersés, un aéroport situé à au moins une heure du centre-ville et une volonté de soutenir les services de covoiturage.

Uber a d’abord présenté son plan de partage du covoiturage en 2016, mais le projet reste confronté à d’importants obstacles. Le type d’avion avec lequel Uber envisage de transporter des passagers de toit en toit est électrique, autonome, avec la possibilité de décoller et d’atterrir verticalement (également connu sous le nom eVTOL, prononcé ee-vee-tol) – n’existe pas encore vraiment ni le infrastructure pour soutenir un tel véhicule. Les experts suggèrent que les obstacles techniques et réglementaires peuvent sérieusement empêcher les voitures volantes de décoller de façon significative.

Cela ne veut pas dire que les voitures volantes n’ont pas d’avenir: au moins 19 entreprises développent des plans de voitures volantes. Parmi ceux-ci figurent des fabricants historiques tels que Boeing et Airbus, et de petites start-up comme Kitty Hawk, propriété du fondateur de Google, Larry Page. Pendant ce temps, Uber a fait des progrès significatifs en s’associant à une poignée de constructeurs aéronautiques, de sociétés immobilières et de régulateurs pour améliorer ses chances de développer et proposer un service de taxi volant à la demande entièrement fonctionnel dans les années à venir